1869年1月，朝廷宣布把一顶布政使头衔的从二品顶戴赏给一个大胡子的英国人，“布政使”相当于后来的“常务副省长”，这是帝国从来没有发生过的新鲜事。这个叫罗伯特·赫德（Robert Hart 1835－1911）的人前后当了48年的大清海关总税务司——海关总署署长，在他去世之后，更被追授为太子太保，这又是为人臣者所能获得的最高荣誉。太保赫德在中国近代经济史上是一个十分奇特的人物。

清帝国的海关是一个被逼出来的机构。有明以来，中央政府执行的就是“片木不得下海”的闭关锁国政策，所以，不需要海关，也没有多少外贸的税收。（“海关”之名倒是早就出现了。在明清的行政体系里，一直有一个叫“市舶司”的衙门，1685年，康熙设粤海关、闽海关、浙海关和江海关，其中，江海关就设在上海松江府。1757年，乾隆发布“口岸定于广东，洋船不得再赴浙省”的上谕，从此确定“一口通商”的政策。因统治者以闭关拒外为目的，所以那些海关与日后的海关职能有很大区别，不可同日而语。）鸦片战争之后，随着通商口岸的开辟，自然就有了设立关卡的必要，在1843年签订的《中英五口通商附粘善后章程》中，英国人提出由他们来管理“来往之商人，加意约束”，所收得的税金用来支付战争赔款，朝廷官员一听就同意了，反正都是外国人的钱，收进来再付出去，好象是无损帝国的买卖，于是就有了让外国人管理中国海关的制度。1846年，在上海外滩（现在的外滩汉口路）出现了一个用铸铁栅栏围起来的大院子，门口盖了一个中国式的牌楼，上写“江海北关”，专门办理外国商人的进出口税务。1858年，朝廷又准奏在广州设立了第二个海关。

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