在我的印象里，乞丐只可能衣衫褴褛面容枯槁的形象。把乞丐与豪华的生活联系起来，是一种不可思议的荒谬。我到了马桥以后才知道我错了，世界上其实有各种各样的乞丐。

本义的岳父就是个吃香喝辣的乞丐，比好多地主的日子都还过得好。但他没有一寸田土，不能划为地主。也没有铺子，算不得资本家。当初的土改工作组勉强把他定为“乞丐富农”，是不得已的变通。历次复查阶级成分的工作组觉得这个名称不伦不类，但确实不能从政策条文中找到合适的帽子，不知如何结论，只得马虎带过。

这人叫戴世清，原住长乐街。那里地处水陆要冲，历来是谷米、茶油、桐油、药材的集散地。当然也就人气旺盛，青楼烟馆当铺酒肆之类错综勾结，连阴沟里流出来的水都油气重，吃惯了苞谷粥的乡下人，远远地只要吸一口过街的风，就要腻心。长乐街从此又有了小南京的别号，成为附近乡民向外地人夸耀所在。人们提两皮烟叶，或者破几圈细篾，也跑上几十里上一趟街，说是做生意，其实完全没有什么商业意义，只是为了看个热闹，或者听人家发歌、说书。不知从何时起，街上有了日渐增多的乞丐，人瘦毛长，脸小眼大，穿着各色不合脚的鞋子，给街面上增添了一道道对锅灶有强大吞吸力的目光。

戴世清是从平江来的，成了这些叫花子的头。叫花子分等级，有一袋、三袋、五袋、七代、九袋。他是九袋，属最高级别，就有了“九袋爷”的尊称，镇上无人不晓。他的讨米棍上总是挂着个鸟笼，里面一只八哥总是在叫：九袋爷到，九袋爷到。八哥叫到哪家门口，绝不用敲门，也不用说话，没有哪一家不笑脸相迎的。对付一般的叫花子，人们给一勺米就够了。对九袋爷，必须给足一筒，有时甚至贿以重礼，往他衣袋里塞钱，或者腊鸡爪——他最爱吃的东西。

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