19世纪末叶20世纪初，乃是中国四千年以来最屈辱的时期。1636年，为数两百万的满洲人入关，击败明朝统治下一亿两千万汉人，建立大清帝国。但是，这个“蛮夷”征服者王朝，一如蒙古人等夷狄君主，承认汉文化的优越，采纳其语言、典章制度，维系传统社会，依赖儒绅和乡间精英来安定政权。中国领土虽被征服，大汉文明则昂然得胜。

西方列强在19世纪叩关中国，却又是另一番景象。这些“洋鬼子”不仅兵力强盛，也不接受中华文化的卓绝高妙。历经五十年的否定，虽然间歇起而抗拒，却频频在欧洲列强和日本手下尝到羞辱败绩，中国人的信心已失。中国这种失落、惶惑的感受很难以文字形容。中国博大精深的文明，已经倾覆。

到了19世纪末叶，蒋氏家族在溪口镇山村卜居已有数百年之久。蒋经国的曾祖父蒋斯千拥有五亩山麓竹林和一小块水稻田，后来他取得贩卖盐、酒专利，家境大为改善。溪口蒋家盐铺在玉表公（蒋斯千）儿子肃庵经营下，业务蒸蒸日上，蒋家晋升为“非士绅的精英”之列。肃庵公决心要子弟以中国人的方式——读书，参加科举考试，更上层楼。

溪口镇位于华东滨海的浙江省，距奉化县城坐轿子或步行，足足要花一天的工夫。平民百姓也可以坐船由水路到达宁波这个鸦片战争后开放给洋人通商往来的港埠。山林四周丘陵散布着野花、野鸟、稻田和茶林；不远处是陡峻的高山，距溪口镇十公里路，就是海拔约三千英尺的雪窦山，山上有一座驰名的雪窦寺古刹。

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