我掴了儿子几巴掌。我愤怒异常。就像法官一样。然后我很快发现自己的手麻木了。我说：“听着，我想把这些复杂的情况解释给你听听。”我说话严肃审慎，当父亲的都这样。待我解释完，他问我是否想请他原谅我。我说是的。他说决不。声音像喇叭。

合适

“我不反对变变花样，”她说，“但是这样就是感觉不对劲。”我说：“这对我倒蛮合适。”她说：“对你来说，不对劲就是适合。”我说：“我没说适合，我说的是合适。”“天大的差别。”她说。我说：“是的，我是有点吹毛求疵。我的脑子老闲不住。依我看，几乎世上一切都总是不对劲。我的标准就是舒服。对我来说，这就是合适。”她说：“对我来说这简直糟透了。”我说：“你喜欢什么？”她说：“喜欢我不喜欢的。我对超越我的感情的东西不感兴趣。我也活不到感觉合适的那一天。”

妈妈

我说：“妈，你知道发生了什么事吗？”她说： “噢，我的上帝。”

列奥纳德·迈克尔斯《如果可能的话我肯定会救他们》 （一九七五）

叙事结构就像是支撑一座现代高层建筑的主梁结构：你看不到它，但它却决定了你构思的作品的轮廓和特点。然而小说结构的影响不是在空间上，而是在时间上—往往是经历很长的时间之后才能让人感受到。柯勒律治认为在文学史上有三个最著名的情节。亨利·菲尔丁的《汤姆·琼斯》就是其中之一（另两个都是戏剧，即《俄狄蒲斯王》和本·琼森的《炼金术士》）。这部小说的企鹅版长达九百页，如前面（第三十六节）提到的，它有一百九十八章，分作十八卷。前六卷的背景是在乡下，接下来的六卷背景是在路上，最后六卷的背景是在伦敦。在小说的正中间，大部分的主要人物都路过同一个客栈，但相互间没有碰面，否则故事就无法再写下去，而只得早早地收尾。全书充满了惊奇、神秘和悬念。结尾用的是古典式的手法：真相大白、被颠倒的事实得到匡正。要说明这样一个复杂情节的作用，仅仅用一些简短的引文是不够的。但是美国作家列奥纳德·迈克尔斯创作了一些据我所知是最短的小说，他的小说使我们可以在浓缩的作品里仔细考查这个过程。我有意识地做了点假，因为这里给出的几个片断原本不是孤立存在的，而是属于一组短篇小说，它们的总标题是“外出就餐”。其中的一些故事相互联系，因为它们所描写的是同一个人物或同一些人物。比如《妈妈》讲述的是叙述者和母亲间的系列对话故事中的一个。相互关联的整个一组故事的意义要大大超过它的组成部分的总和。然而，每一部分都是一个独立的故事，有各自的标题。即便脱离了上下文，《妈妈》的意思也很清晰：这位犹太母亲总是作最坏的打算。这一文本或许介于故事和笑话之间，但《手》一文的归属问题非常明确，它完全符合古典作家提出的有关叙事整体性的观点。正如亚里士多德所定义的那样：它有一个开头，一个中间部分和一个结尾：开头不要求有任何内容在它前面出现，结尾不要求有任何内容在它后面出现，而中间部分前面要有开头，后面要有结尾。

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