18世纪英国小说家哥尔斯密在其诗歌《荒村》中形象地描写了英国乡村发生的变化：“曾多少次，我在你那种种迷人的景色前停留/……甜美微笑的村庄，草地上最可爱的村庄/……这片土地正在遭遇厄运，它是来势凶猛的灾难下的牺牲/财富在积累，人口在凋零……”诗中所写的正是15世纪的英国因毛纺织业的发展而出现的圈地运动。

在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中，还是个不起眼的行业。随着新航路的发现和国际间贸易的扩大，在欧洲大陆的西北角的佛兰得尔地区，毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛的需求量逐渐增大，市场上的羊毛价格开始猛涨。英国本来是一个传统的养羊大国，这时除了满足国内的需要外，还要满足国外的羊毛需要。而养羊业所需劳动力也比种地所需少，工资也低，因此许多贵族地主纷纷投资获利优厚的养羊业。

养羊需要大片的土地。于是贵族们纷纷把原来租种他们土地的农民赶走，甚至把他们的房屋拆除，把可以养羊的土地圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块的草地。被赶出家园的农民，则变成了无家可归的流浪者。这就是所谓的圈地运动。

16世纪英国著名的人文主义作家托马斯·莫尔在其代表作《乌托邦》的书中写道：“绵羊本来是很驯服的，所欲无多，现在它们却变得贪婪和凶狠，甚至要把人吃掉，它们要踏平我们的田野、住宅和城市”。从此，“羊吃人”这个词便成为了圈地运动的生动写照。

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