克里斯托弗·哥伦布(1451—1506年)出生于意大利热那亚一个毛纺手工业者的家庭，他读过《马可·波罗行记》，书中把东方描写得非常富有，说那里黄金遍地，香料盈野，这使他自幼憧憬并向往东方的财富。哥伦布20岁左右当水手时到过欧洲沿海各国，熟悉大西洋东部海域的航路。他坚信当时盛行的地圆学说，认为从欧洲海岸向西航行可以直达亚洲印度，从而可以得到大量的黄金、香料。为此，他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，但都遭到拒绝。因为一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人并不相信。此外当时欧洲所需要的东方商品，如丝绸、瓷器、茶叶、香料和黄金等，主要经传统的海、陆联运商路运输，经营这些商品的既得利益集团困而也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。

1486年，哥伦布来到经济基础强大的西班牙王宫，向西班牙国王陈述了他的主张和设想，并提出了一些条件。1492年4月17日西班牙王室同哥伦布签订协议，任命哥伦布为他所发现或取得的一切岛屿和大陆的海军司令、总督和钦差大臣，西班牙国王则是这些土地的宗主和统治者；这些领地所出产的或交换而得到的一切珍宝、黄金和白银、香料以及其他物品的十分之一归哥伦布，十分之九交西班牙国王。1492年8月3日，哥伦布携带了西班牙国王致中国皇帝的国书，率3艘帆船、87名船员从巴罗斯港出发，开始了探索横渡大西洋航路的第一次远航。

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