神话是原始社会生活的曲折反映，就其本质言，不是毫无根据的想象。只是越原始的神话，越与原始信仰分不开，难免有荒诞离奇和神秘迷信的一面。而且神话的创作者并不是有意识地把神话创作作为一种审美活动，他们对自己所讲所传，都自认为神圣而可信，完全是不自觉的艺术创造。传说有所不同，对于现代人，传说比神话更贴近生活，即使那些很古老的、从神话演变而成的传说，较之神话亦有更多的世俗气息。尤其是阶级社会以后的传说，有较高的艺术欣赏价值。神话向传说的演进，无论从文化素养或艺术水平哪一方面去衡量，都证明人类已登上一个高一级的层次。即使脱胎于神话的传说，也比原有的神话更完整，有的还很美。

古代传说的种类很多，涉及到社会生活的诸多方面，从政治历史、风俗节日及婚丧嫁娶等等几乎都有不同的传说。从传说可以窥见古代人民的世俗人情、生活情趣、道德伦理和对美的自觉追求。

古代，神话传说和历史人物经常混淆不清，有的是历史的神话化，也有的是神话的历史化。因此，古代帝王无不有煊赫的家谱，不是源于某一天神，便是源于某一古帝。所谓历史传说，则指历史上实有人物的传说，乃在原有历史事实的基础上有若干程度不等的幻想。

(1)夏启

由于禹对三苗战争的胜利，大大提高了他在各氏族部落中的威望。掠得的奴隶对提高生产力十分有利，酋长们成为氏族贵族，他们个人财富的增长，促进了奴隶制的产生。这时再实行尧、舜时代的“禅让”制已经不行了。最初，禹曾把天下交给有功的益，可是三年以后，益把天下让给了禹的儿子启，自己到箕山南面隐居去了。据说是因为下面的人不拥护益，而拥护启，大家说：“启才是我们禹的儿子呀！”又有的说，启把权夺去以后，将益杀了。启便当了夏后帝。如果以禹为开国之君，启便是第二代国王；如果不算禹，启便是开国之君。从此正式形成了父传子的私天下。这并不决定于益与启两人才能的高低，而决定于当时的历史条件。启为了消灭反对势力，首先打败了有扈氏族，有扈氏全族当了启的牧奴；启与东夷系的斗争一直没有间断，可能跟益的矛盾有关。因为益原属东夷系。从总趋势评价启，启跟禹一样，顺应了历史的发展，所以人们对他有一定的神化。他跟乃父相似，与龙、蛇关系密切，另外他在乐舞方面可能也很有特长。《山海经·大荒西经》说他耳朵上穿着两条青蛇，驾着两条龙，曾三次到天上去作客，得到了乐章《九辩》与《九歌》(此非屈原的《九歌》)，并将这些天乐带到了人间。他整理成《九招》，于是开始有了乐舞。乐舞并非个人的创造，它的起源与劳动和巫术都有关系。说成是启的功劳，表明启至少在乐舞方面很内行，并大力提倡。

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