我国地势西高东低，黄河、淮水、长江、珠江等主要大河，都是西东流向，东西水上交通比较便利。但南北水运困难，这就要求人们穿凿一些南北走向的运河。

上述主要江河的干流，虽然都是西东走向，不过它们也有不少南北流向的支流。而且不同大河的支流往往相距不远，如黄河支流与淮水支流，淮水支流与长江支流，长江支流与珠江支流等。再加上这些大河流的中下游，土地平坦，湖泊众多，稍作改造和连缀，便可形成人工河道。因而我国的运河多以南北走向为主，并且很早便已出现。

相传早在商朝末年，我国即已凿成一条规模可观的运河，它的名字叫泰伯渎，是周太王的长子泰伯将王位继承权让给其弟季历、避地到荆吴(太湖流域)后穿凿的。它位于今无锡市东南。

春秋时期，开凿的运河渐多，有的为陈、蔡两国所开，在今淮水上游；有的为楚国所开，在湖北、安徽境内；有些为吴国所开，在太湖流域和长江、淮河、黄河之间。吴国凿的这批运河，无论对当时及后代，都有深远的影响。

吴国首建于商末周初的泰伯，长期默默无闻。到春秋末年，阖闾、夫差父子相继为王，由于当时的太湖流域有了初步开发，又有伍子胥、孙武等人的襄助，国力逐渐强大。它首先对南方地区的两个邻国越国、楚国发动战争。为了在战争中便于运兵和运粮，公元前6世纪末至公元前5世纪初，在太湖流域，利用自然河道的基础，陆续凿成三条运河。一条叫胥浦，北起太湖东面，南到杭州湾。这是一条从对越战争的需要出发而穿凿的运河。另一条叫胥溪，位于太湖西面，是沟通太湖、长江间的运河，便于吴船向西进入楚地。还有一条由吴(江苏省苏州市)北上，到今江阴西部与长江会合，便于吴船经此骚扰长江下游的楚地。吴在大军伐楚以前，对楚采用声东击西的“疲楚”战术，这一战术就是利用后两条运河，或向西扰楚，或向北扰楚，使楚军防不胜防，疲于奔命。“疲于奔命”的典故即源于此。这些运河的穿凿，不仅促进了区域性的统一，而且还为后来的江南运河奠定了初步基础。

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