沉浸在液体中的物体都受到液体的浮力作用。在中国关于浮力原理的最早记述见之于《墨经》，其大意说：

形体大的物体，在水中沉下的部分很浅，这是平衡的缘故。该物体浸入水中的部分，即使浸入很浅，也是和该物体(重量)相平衡的。这种情况就像市上的商品交易，一件甲种商品可以换取五件乙种商品一样。

《墨经》的这段文字，对浮力原理表达不确切。它没有看到浮体沉浸水中的部分正是该物体所排开的液体的体积，所排开的液体重量恰好等于浮力；是浮力与浮体平衡，而不是沉浸水中的部分与整个浮体平衡。但是，纵观整段文字，表明墨家已懂得这种关系。他们是在阿基米德之前约200年表述这一原理的。

浮力原理在我国古代得到广泛应用，史书中也留下了许多生动的故事。

三国时期有个早卒的神童叫曹冲(公元196—208年)，他是曹操的儿子。他曾经提出“以舟称象”。没有现代的衡器而要称量几吨重的大象确实是件令人为难的事。曹冲想了个办法：先把大象赶到船上，记下船在水中下沉的位置；然后，将大象牵上岸，再把石头陆续装入船中，直到装载石头的船下沉到刚划的那个记号为止，然后分别称出船中石头的重量，石头的总重量就是大象的重量。(图2-11)

图2-11 曹冲称象

曹冲的“以舟称象”法，正是浮力原理的具体运用。在中国历史上，据记载，有比曹冲更早的类似故事。东周燕昭王(公元前311-前279年在位)有一大猪，他命司衡官以杆秤衡之。结果，折断十把杆秤，猪的重量还没有秤出来。他又命水官以浮舟量之，方知猪的重量。

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