以前我一直希望人类基因组的序列在完全解开后,会有72415个基因。我之所以特别看重这个数目,跟人类基因组计划第一个惊人的发现有关。1999年12月,第一个完成定序的染色体是位于两大定序里程碑(10亿和20亿个碱基序列)之间的第22号染色体。尽管它很小,在整个基因组中只占1.1%,但仍长达3340万个碱基对。由小窥大,这是我们首次对基因组的全貌有概括的了解;如同《自然》杂志的评论家所言,这就像“第一次看到新星球的表面或地景”。最有趣的是染色体上基因的密度。以第22号染色体作为整个基因组的缩影,应该是很合理的,所以照理说我们会在它的序列里发现1.1%的人类基因、换句话说,教科书上估计人类基因的总数约为10万个,照这样推算,第22号染色体应该大约有1100个基因。但是我们却只在它上面发现545个基因。这似乎强烈暗示,人类基因组不像我们原先所以为的有那么多基因。
人类的基因数目突然成为热门话题。2000年5月,在冷泉港实验室一场有关基因组的会议上,来自桑格中心,负责以计算机分析基因组序列的伯尼(Ewan Birney),设下他称之为Genesweep的赌局。这场赌局赌的是人类的基因总数,等2003年完成定序时就可以知道大概的正确数字,届时谁猜的数目最接近,谁就是优胜者。伯尼会成为人类基因组计划的地下赌注经纪人一点也不奇怪,因为数字正是他的专长。从伊顿公学毕业后,他借住我位于长岛的房子,花了一年时间解决生物学上的定量问题。英国年轻人在高中毕业后上大学前的那一年,多半会选择到喜马拉雅山旅行或是到里约热内卢的酒吧打工,但他的选择大不相同。伯尼在冷泉港实验室工作时就写出两篇重要的研究论文,那时他甚至还没进牛津呢。
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