最初，日军大本营得到错误情报，说美军有大批运输船正从南向北移动。古贺根据这一情报，判断美军很可能要集中在新几内亚西北端登陆，而当时又未在马里亚纳方面发现异常，于是他便认定新几内亚海岸将是决战海域。

古贺下决心前往南方进行指挥，出发前，他对自己的参谋长福留繁中将说：“咱们一起出击，一起捐躯吧！”

1944年3月31日，古贺及福留繁等幕僚人员分乘两架水上飞机，飞往棉兰老岛的达沃。行至半途，突遭暴风雨，古贺所乘飞机神秘失踪，附近驻防的日机和舰艇虽全力搜索，但最后连块飞机碎片也没有找到，据此判定机上人员已全部死亡，古贺真的“捐躯”了。

当古贺遭遇灭顶之灾时，福留繁却大难不死，就好像山本身亡时，宇垣得以幸免一样。而在不到一年的时间里，前后两任联合舰队司令长官居然都殒命于出行途中，种种不祥征兆，令一向深信自己得到天神福佑的日本海军一片愁云惨雾。一些海军军官私下里认为，从这一刻起，战争之神已彻底抛弃了日本。

家无主，屋倒竖。在一时无法确证古贺死讯的情况下，根据指挥接替条令，联合舰队第二指挥官兼西南舰队司令长官高须四郎中将临时接过了指挥权。

古贺的位置并不是一天就可以炼成的，高须原先的指挥区域主要集中在印度尼西亚和马来亚，过去的作战活动也仅限于印度洋，这导致他对印度洋较为熟悉，对太平洋战场却了解不多，而作为最高指挥官，起码要对所处战场有一定的感性认识。这个从天而降的差使，等于是在高须面前挖了个坑让他跳，把他愁得坐立不安。

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